South Australia er en af de yngste kolonier i nationen og den eneste, der opstod efter omfattende planlægning før bosættelsen. Guvernør Hindmarsh ankom i 1836 på et tidspunkt, hvor teknologiske fremskridt inden for landbrug og transport skulle spille en stor rolle i udviklingen af South Australia. Jernbaner blev en integreret del af delstatens kontrollerede besættelse af nye landområder og udvidelsen af minedrift, landbrug og pastoralisme, hvilket var grundpillerne i vores tidlige økonomi.
Den første strækning, der blev anlagt i South Australia, var en 10 kilometer bredsporet (1600 mm) hestedrevet sporvognslinje mellem Murrayflodens havn, Goolwa, og Port Elliot. Dette var den første linje, der blev anlagt med jernskinner i Australien og blev åbnet den 18. maj 1854. Port Elliot viste sig snart uegnet til skibsfart, og linjen blev forlænget til Victor Harbor i 1864.
Dannelse af South Australia Railways (SAR)
Vores statslige jernbaner begyndte med åbningen den 19. april 1856 af den 12 km brede jernbane mellem Adelaide og Port Adelaide. Dette var den første af regeringen byggede og ejede dampjernbane i det britiske imperium. I 1860 blev der bygget en jernbane til Kapunda, hvor kobber først blev opdaget i 1843 – og snart blev det statens største hvedemodtagelsesstation. En forlængelse, der udgik fra Roseworthy, blev afsluttet i 1870 for at betjene minerne i Burra. Kapunda-linjen blev derefter udvidet til Morgan for at fange handelen med Murrayflodens dampskibe fra opstrøms.
De tidlige linjer var korte, adskilte linjer bygget i retning mod den nærmeste havn såsom Port Broughton – Mundoora (hestetrukket), Port Pirie – Crystal Brook og Port Wakefield – Balaklava. Senere, i løbet af 1880'erne, blev der gjort forsøg på at centralisere systemet, og efterhånden blev alle linjer, bortset fra dem på Eyre-halvøen, forbundet til Adelaide.
For at betjene mine- og pastoralindustrierne i den fjerne nordlige del af staten blev den store nordlige jernbane bygget fra Port Augusta til Quorn i 1879, hvor linjen nåede Marree i 1883 og Oodnadatta i 1891. I 1865 etablerede South Australiens Generalinspektør, George Goyder, en "Nedbørslinje", ud over hvilken nedbøren ikke var pålidelig nok til at understøtte afgrøder. Men gode afgrøder fik mange til at ignorere Goyders råd, og der skete bosættelser ud over Goyders linje, og i nogle år var der endda tanker om at dyrke ørkenen med slagordet "Nedbøren følger ploven"! Desværre blev Goyders advarsler realiseret, og dårlige afgrøder resulterede i, at nogle linjer blev truet med lukning – selv i midten af 1900-tallet.
